Электрические явления были известны еще в Древней Греции. Но начало широкого использования электрической энергии человеком можно отнести к середине XVIII в., после открытия в 1831 г. английским физиком Майклом Фарадеем явления электромагнитной индукции, что позволило начать разработку источников (генераторов) электрического тока и электродвигателей.

Немного ранее, в 1800 г., итальянский физик Алессандро Вольта написал свое знаменитое письмо, в котором сообщал, что им найден постоянно действующий источник электричества: «...Я взял несколько дюжин круглых медных пластинок — серебряные еще лучше — приблизительно в один дюйм диаметром и такое же число оловянных или лучше цинковых пластинок. Затем из пористого материала, который может впитывать и удерживать много жидкости (картон, кожа), я нарезал достаточное число кружков. Все эти пластинки я расположил таким образом, что металлы накладывались друг на друга всегда в одном и том же порядке и каждая пара пластинок отделялась от следующей влажным кружком из картона или кожи». Далее в письме он сообщает, что человек при касании верхней (одной рукой) и нижней (другой рукой) пластинок испытывает электрический удар, похожий на ощущение от прикосновения к электрическому угрю.

 Уже позднее ученые установили, что у некоторых рыб имеются специальные органы, генерирующие электрический ток и разряды; состоят эти органы из преобразованных частей мышц и построены по принципу вольтова столба. Длина их составляет до 80% общей длины данной особи. Американский электрический угорь, например, имеет длину до 3 м и способен генерировать сильные, оглушающие добычу или отпугивающие врага разряды постоянного тока напряжением до 650 В и силой около 2 А, т. е. мощностью более 1000 Вт.
Столб Алессандро Вольта (из пластинок) стал первым источником, обеспечивающим перемещение электрического заряда по проволоке, соединяющей оба полюса столба.

СтолбВ 1802 г. профессор физики С.-Петербургской медико-хирургической   академии   Василий   Владимирович   Петров   собрал   вольтов столб очень большого размера и на заседании научного общества впервые продемонстрировал явление дугового электрического разряда длительного действия — электрическую дугу.

Впервые в мире в 1882 г. в Петербурге русский инженер, предки которого были выходцами из Швеции, Н. Н. Бенардос (1842— 1905 гг.) предложил «способ соединения металлов непосредственным действием электрического тока»— электрическую дуговую сварку металлов. Один из полюсов источника тока он присоединял к металлическому изделию 1 (рис. 3,4), а другой — к стержню из прессованного угля (электроду) 4. Между изделием и электродом возникала электрическая дуга 2, тепло которой плавило кромки соединяемых частей изделия и специальную присадочную проволоку 3, подаваемую в зону дуги для получения необходимого количества расплавленного металла. Этот металл заполнял установленный зазор между соединяемыми частями изделия и, затвердевая при остывании, прочно соединял две части  изделия (детали).

В 1890—1891 гг. другой русский инженер Н. Г. Славянов (1854—1897 гг.) на Мотовилихинском заводе близ города Перми применил изобретение Бенардоса, внеся в него существенную поправку: чтобы избежать необходимости вводить в дугу дополнительный пруток проволоки, Славянов заменил угольный электрод металлическим, и он стал одновременно выполнять две функции — и проводника электрического тока, и источника получения дополнительного (присадочного) расплавленного металла (рис. 5, 6). Это значительно упростило технологию электрической дуговой сварки металлов. Уже летом 1892 г. Н. Г. Славянов сваривает две части сломавшегося многопудового стального вала с парохода «Пушкарь», который после этого проработал еще 60 лет, намного пережив обоих родоначальников электрической сварки металлов — Н. Н. Бенардоса и Н. Г. Славянова.